La cola de gas de Mercurio. Imagen tomada por una de las sondas Stereo. NASA
Mercurio, el planeta más cercano al Sol, tiene una capa atmosférica delgada llamada exosfera, descubierta por la nave espacial Mariner 10 en 1974. La exosfera, compuesta principalmente de sodio, se encuentra en perpetuo equilibrio: mientras que los átomos son impulsados por el viento solar, otros productos están siendo arrancados de la superficie por microimpactos.
Los elementos transportados por el viento solar forman una cola que es posible observar desde la Tierra y durante diferentes pasos de la sonda Messenger. Los astrónomos se dieron cuenta que el tamaño y la densidad de esta cola se altera en función del nivel de presión de la radiación solar, que depende de la posición de Mercurio en su órbita.
Demasiado brillante
Hasta ahora se pensaba que esta cola se compone principalmente de sodio, ya que es el elemento químico más fácilmente detectable. Pero ahora las observaciones realizadas por las sondas solares Stereo vienen a crear problemas. De acuerdo a los investigadores que estudiaron las imágenes tomadas por las sondas, la cola es mucho más brillante de lo que cabría esperar de una cola de sodio.
Otros elementos incluida la radiactividad de la corteza de Mercurio se han detectado en la exosfera. Esto requerirá nuevos comentarios sobre si contribuyen o no a la luminosidad excesiva del gas de la cola de Mercurio.